Desde la introducción occidental en Hawaii en 1778, el número de personas que habla hawaiano de manera fluida bajó dramáticamente. Hoy en día, sólo cerca del 1% de los habitantes de Hawaii habla su lengua nativa.
El lenguaje hawaiano ha tenido una tumultuosa historia. Ha habido un resurgimiento en los últimos treinta años. Muchas personas están aprendiendo el idioma nuevamente. Hoy, está siendo enseñado en las escuelas de lenguaje hawaiano, incluso se puede llegar a hacer una licenciatura en lenguaje hawaiano.
La historia del hawaiano se remonta a antes de la llegada del Capitán Cook, el hawaiano era un lenguaje estrictamente oral. Cook y sus hombres registraron el lenguaje hawaiano por primera vez en 1778. Inmediatamente comenzaron a darse cuenta que ese lenguaje era similar al que se podía encontrar entre los maoríes y tahitianos.
Cuando los misioneros llegaron a Hawaii, necesitaron convertir el lenguaje hawaiano oral a un lenguaje escrito. Ellos enseñaron a los hawaianos a leer este lenguaje escrito así podían dar a conocer el mensaje de la biblia.
Los misioneros desarrollaron el “Alfabeto Hawaiano”, el cual consiste de doce letras. Más tarde, dos signos de puntuación fueron agregados, el "okina" y el "kahako".
El hawaiano fue el lenguaje primordial en Hawaii por muchos años. Después de que Hawaii se convierta en estado de Norteamérica en 1898, el hawaiano fue oficialmente prohibido en las escuelas y en el gobierno. El uso del lenguaje hawaiano fue incluso vetado en las escuelas de Kamehameha (un sistema de escuelas reservado sólo para niños descendientes de hawaianos).
Es importante destacar que esta prohibición del lenguaje hawaiano no fue hecha en contra del lenguaje en general. Las personas seguían teniendo derecho a hablar hawaiano normalmente. De hecho, catorce diarios eran impresos en hawaiano.
En 1978, el lenguaje hawaiano fue reconocido como lenguaje oficial del Estado de Hawaii. Muchos estudiantes están eligiendo estudiar hawaiano como el lenguaje que se puede elegir en la universidad.
Hoy, hay alrededor de 1.000 hawaianos nativos que hablan el idioma más casi 8.000 personas que pueden hablar y entender el idioma de manera fluida. El número está lejos del original; 500.000 hawaianos nativos que hablaban el lenguaje hawaiano durante la época del Capitán Cook, pero es un buen comienzo en la tarea de resucitar un lenguaje que agoniza.
El lenguaje hawaiano consta de doce letras: cinco vocales y siete consonantes. También está el "okina" y el "kahako"; estos son signos de puntuación que pueden cambiar la pronunciación de cada palabra.
El alfabeto hawaiano es el siguiente:
A, E, I, O, U, H, K, L, M, N, P, W
| Consonantes | Labiales | Alveolares | Velares | Glotales |
|---|---|---|---|---|
| Oclusivas | p | k | ʔ | |
| Nasales | m | n | ||
| Fricativas | h | |||
| Aproximantes | w | |||
| Laterales | l |
| Vocales | Corta | Larga | ||
|---|---|---|---|---|
| Anterior | Posterior | Anterior | Posterior | |
| Cerrada | i | u | iː | uː |
| Media | e | o | eː | oː |
| Abierta | a | aː | ||
Las vocales son pronunciadas de manera diferente que en el idioma inglés.
El okina es un símbolo que se parece a un apóstrofe ('). Se usa para separar las palabras. El okina o “glottal stop” se encuentra sólo entre vocales. Los nativos usan el okina cuando quieren hablar o escribir en hawaiano. Es usado mayormente en todos los periódicos hawaianos y muchos libros.
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